목차
헬리코박터균이란 무엇인가요?
헬리코박터균 감염의 원인과 전파 경로
헬리코박터균 감염 증상: 무증상부터 위암까지
헬리코박터균 진단 방법
헬리코박터균 치료 대상과 방법
헬리코박터균 감염의 경과 및 예방
FAQ
헬리코박터균이란 무엇인가요?
우리가 흔히 ‘헬리코박터균’이라고 부르는 세균의 정확한 명칭은 헬리코박터 파일로리(Helicobacter pylori)입니다.
이 나선형 모양의 세균은 위점막과 그 사이의 점액층에 기생하며, 급성 위염, 만성 위염, 위·십이지장궤양, 그리고 위암 발생의 주요 원인으로 알려져 있습니다.
사실 위산이라는 강력한 산성 환경에서 세균이 살 수 없다고 여겨졌지만, 헬리코박터균은 강력한 위산을 중화시키는 물질(Urease)을 분비하여 위에서 오랜 시간 생존할 수 있습니다.
세계보건기구(WHO)는 1994년 헬리코박터 파일로리를 발암 인자로 규정했을 정도로 우리 건강에 미치는 영향이 큽니다.
헬리코박터균 감염의 원인과 전파 경로
헬리코박터균은 사람과 사람 사이의 전파가 가장 유력한 감염 경로로 추정됩니다.
정확한 감염 경로는 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 오염된 대변 물질이 입을 통해 유입되거나, 입에서 입으로 직접 전파되는 경우, 내시경과 같은 의료 기구를 통한 감염, 물이나 음식을 함께 나눠 먹는 과정, 그리고 비위생적인 생활 습관 등을 통해 감염될 수 있습니다.
우리나라 국민의 약 60%가 이 균에 감염되어 있을 정도로 매우 흔하게 발견됩니다.
헬리코박터균 감염 증상: 무증상부터 위암까지
헬리코박터균 감염의 가장 큰 특징 중 하나는 대부분의 경우 증상이 없다는 것입니다.
즉, 무증상 감염이 80%에 달합니다.
증상이 나타나는 경우에도 가벼운 소화 불량, 속 쓰림, 복통 등 비특이적인 증상이 대부분이며, 헬리코박터균 감염만을 특징적으로 나타내는 증상은 없습니다.
하지만 장기간 감염이 지속되면 만성 위염, 미란, 위축성 위염, 위궤양, 십이지장궤양 등으로 이어질 수 있으며, 심한 경우 위암 발생 위험을 일반인보다 약 3.8배까지 높이는 것으로 알려져 있습니다.
특히 위암 가족력이 있거나 만성 위염, 위축성 위염을 앓고 있는 분들은 더욱 주의가 필요합니다.
헬리코박터균 감염은 위암의 주요 위험 인자 중 하나입니다.
위암의 다단계 발암 기전(만성 위염 → 위축성 위염 → 장상피 화생 → 이형성 → 위암)에서 헬리코박터균이 중요한 역할을 합니다.
헬리코박터균 진단 방법
헬리코박터균 감염 여부는 몇 가지 방법을 통해 진단할 수 있습니다.
가장 흔하게 사용되는 방법으로는 다음과 같습니다.
- 혈액 검사: 혈액 내 항체를 확인하여 감염 여부를 간접적으로 진단합니다.
- 위내시경 조직 검사: 위내시경 검사 시 조직을 채취하여 현미경으로 균을 직접 확인하거나 균 배양 검사를 시행합니다.
- 요소호기 검사(UBT): 가장 간편하고 정확도가 높은 검사 중 하나로, 숨을 내쉬어 공기를 모아 검사하는 방식입니다.
내시경에 대한 부담 없이 바로 결과를 확인할 수 있다는 장점이 있습니다.
헬리코박터균 치료 대상과 방법
모든 헬리코박터균 감염 환자가 치료를 받아야 하는 것은 아닙니다.
대한소화기학회 가이드라인에 따르면 다음과 같은 경우에 제균 치료가 권고됩니다.
- 모든 위궤양 환자
- 합병증을 동반한 십이지장궤양 환자
- 조기 위암 환자 (내시경 절제술을 진행한 경우 포함)
- 변연부 B 세포 림프종 환자
- 위암 직계 가족
- 설명되지 않는 철 결핍성 빈혈
- 만성 특발 혈소판 감소증
- 기능성 소화불량
- 만성 위축성 위염, 장상피화생
제균 치료는 위산 억제제와 2가지 종류의 항생제를 함께 복용하는 방식으로 진행됩니다.
일반적으로 1~2주 정도의 치료 기간이 소요되며, 치료 후 약 4주 뒤에 재검사를 통해 균이 완전히 제거되었는지 확인해야 합니다.
과거에는 소화성 궤양, 조기 위암, MALT 림프종, 특발성 혈소판 감소증 환자에게만 건강보험 요양 급여가 적용되었으나, 2018년부터 보험 적용 기준이 확대되어 해당하지 않더라도 담당 의사와 상담 후 제균 치료를 원할 경우 치료받을 수 있습니다.
치료 비용은 건강보험 적용 여부에 따라 달라질 수 있으며, 자세한 사항은 의료 기관에 문의해야 합니다.
헬리코박터균 제균 치료는 항생제를 포함한 여러 약을 복용해야 하므로, 반드시 의료 전문가의 지시에 따라 정확한 용법과 기간을 지켜야 합니다.
임의로 약 복용을 중단하면 치료 효과가 떨어지거나 내성이 생길 수 있습니다.
헬리코박터균 감염의 경과 및 예방
헬리코박터균에 감염된 상태로 방치하면 만성적인 위염이 지속되어 위 점막의 위축, 장상피 화생 등으로 진행될 수 있으며, 이는 위암 발생 위험을 높이는 요인이 됩니다.
또한 위벽이 헐어 생기는 위궤양이나 심한 경우 위 천공과 같은 심각한 합병증으로 이어질 수도 있습니다.
따라서 위암 가족력이 있거나 위 관련 질환을 앓고 있다면 정기적인 검진과 함께 헬리코박터균 검사를 받는 것이 좋습니다.
헬리코박터균 감염 예방을 위해서는 손 씻기 등 개인위생을 철저히 하고, 음식을 충분히 익혀 먹으며, 공동으로 사용하는 식기나 컵 사용에 주의하는 것이 중요합니다.
임산부가 헬리코박터균 검사 또는 치료를 받아도 되나요?
일반적으로 헬리코박터균 감염 자체는 임산부에게 직접적인 위험을 초래하지는 않지만, 임신 중에는 위산 분비 변화 등으로 인해 증상이 악화될 수도 있습니다.
헬리코박터균 검사는 비교적 안전하게 받을 수 있으며, 특히 위궤양 등 증상이 심하거나 위암 가족력이 있는 경우에는 검사를 고려할 수 있습니다.
다만, 제균 치료에 사용되는 항생제는 태아에게 영향을 줄 수 있으므로 임신 중 제균 치료는 반드시 담당 의사와 신중하게 상의해야 합니다.
많은 경우 출산 후에 치료를 진행하는 것이 일반적입니다.
헬리코박터균 제균 치료 후 재발할 수 있나요?
성공적으로 제균 치료를 마쳤다면 재감염률은 매우 낮습니다.
하지만 완벽하게 제균되지 않았거나, 치료 후 다시 감염되는 경우도 드물게 발생할 수 있습니다.
따라서 제균 치료 후에는 반드시 재검사를 통해 완치 여부를 확인하고, 평소 위생 관리에 신경 쓰는 것이 중요합니다.
증상이 없는데 굳이 헬리코박터균 검사를 받아야 할까요?
앞서 말씀드렸듯이 헬리코박터균 감염의 80%는 무증상입니다.
하지만 무증상 감염이라도 위암 발병 위험을 높이는 등 장기적으로 건강에 영향을 미칠 수 있습니다.
따라서 위암 가족력이 있거나, 만성 위염, 위축성 위염 등 위 관련 질환이 있는 분이라면 증상이 없더라도 헬리코박터균 검사를 받아보는 것이 좋습니다.
담당 의사와 상담하여 개인의 건강 상태에 맞는 검사 및 치료 계획을 세우는 것이 중요합니다.